Sind praktische Exoskelette für den persönlichen Gebrauch endlich in Reichweite?
Die Technologie hat die Erwartungen nicht erfüllt. Aber eine neue Finanzierungsrunde und ein ehrgeiziger Plan könnten das ändern.
Ein Unternehmen, das selbstbalancierende persönliche und therapeutische Exoskelette entwickelt, hat gerade eine Eigenkapitalfinanzierung in Höhe von 45 Millionen US-Dollar abgeschlossen. Die Serie C haucht einer Technologieklasse neues Leben ein, die viel gehypt wurde, aber Schwierigkeiten hatte, aus Nischenmärkten auszubrechen.
Das 2012 gegründete Unternehmen Wandercraft mit Sitz in Paris gibt es schon seit einiger Zeit, ist aber in den USA weniger bekannt als der Rivale Ekso Bionics, der lange Zeit der führende Akteur in diesem Bereich war. Wie Ekso wurde auch Wandercraft gegründet, um ein Mobilitätsgerät zu entwickeln, das Rollstühle für Menschen mit Mobilitätsproblemen ersetzen soll. Wie Ekso hat auch Wandercraft mit seinem ersten kommerziellen Produkt seinen Fokus eingegrenzt und zielt auf den Markt für therapeutische Gesundheitsversorgung ab (Ekso hat sich seitdem in industrielle Märkte, einschließlich der Automobilherstellung, verzweigt).
"Mit der Unterstützung von Patienten, medizinischem Fachpersonal und der DeepTech-Community hat das Team von Wandercraft eine einzigartige Technologie entwickelt, die die Rehabilitationsversorgung verbessert und es Menschen im Rollstuhl bald ermöglichen wird, ihre Autonomie wiederzuerlangen und ihre tägliche Gesundheit zu verbessern", sagt Matthieu Masselin, CEO von Wandercraft.
Das autonome gehende Exoskelett von Wandercraft, dessen erste Version Atalante heißt, wurde 2019 auf den Markt gebracht und wird von Rehabilitations- und neurologischen Krankenhäusern in Europa und Nordamerika eingesetzt. Atalante bietet vielen Patienten eine innovative Versorgung, die auf einer realistischen, freihändigen und krückenfreien Fortbewegung basiert. Das Unternehmen hat jedoch ein ehrgeizigeres persönliches Exoskelett in Arbeit.
Der Fokus auf den Reha-Markt von Anfang an spiegelt die harte Realität für die Exoskelett-Technologie wider. Während die Vision, Menschen mit Mobilitätsproblemen ein robustes Mobilitätsgerät zur Verfügung zu stellen, inspirierend ist, bleibt die Tatsache bestehen, dass Rollstühle eine effektive, kostengünstige und weit verbreitete Lösung für eine breite Palette von Mobilitätsproblemen sind. Im Gegensatz dazu sind Roboteranzüge vergleichsweise teuer und können noch nicht mit der Funktionalität mithalten, die Rollstühle bieten, insbesondere in barrierefreien Regionen. Das macht den Markt für ein mobilitätsorientiertes Gerät schwer fassbar, was den Schwenk zu Therapeutika erklärt, bei denen Exoskelette an den Rollstuhl gefesselte Patienten aufstehen und herumlaufen können, was enorme physiologische Vorteile und Erholungsvorteile hat.
Das soll natürlich nicht heißen, dass der therapeutische Markt nicht als wichtiger Vorhalt dienen kann, wenn die Preise für Exoskelett-Anzüge fallen und die Technologie ausgereift ist. Das ist genau das, was Wandercraft getan hat, und es glaubt, dass die Zeit für ein persönliches Gerät gekommen ist.
Zu diesem Zweck wird der größte Teil dieser neuen Finanzierungsrunde von Wandercraft verwendet, um die Mission des Unternehmens "Mobilität für alle" durch die Weiterentwicklung und Markteinführung des neuen Personal Exoskeleton für den Außen- und Heimgebrauch zu erfüllen. Die Finanzierung wird es Wandercraft auch ermöglichen, den Einsatz von Atalante, seinem bahnbrechenden Rehabilitations-Exoskelett mit CE-Kennzeichnung, in den USA zu beschleunigen.
"Wir freuen uns sehr, diese Finanzierungsrunde anzuführen und diese verantwortungsbewussten Investoren zusammenzubringen, um die Welt zu verbessern", sagt Alan Quasha, Chairman und CEO von Quadrant Management, das an der Runde teilgenommen hat. "Wandercraft hat die weltweit fortschrittlichste Technologie in der Gehrobotik entwickelt und vermarktet die ersten selbststabilisierten Exoskelette. Wir teilen das Bestreben von Wandercraft, eine neue Lösung für die Mobilität zu bieten und die Gesundheit von Millionen von Menschen im Rollstuhl zu verbessern. Wir glauben, dass sie die Mobilität verändern und zum führenden Akteur auf dem Markt werden werden."
Sollte es Wandercraft gelingen, ein persönliches Exoskelett erfolgreich auf den Markt zu bringen, werden die nächsten Jahre ein interessanter Indikator für eine Technologie sein, die ihr Gründungsversprechen noch nicht eingelöst hat.